L'expérience ultime de l'Amarone : Le rouge le plus décadent d'Italie

Juste à l'ouest de Vérone, la ville immortalisée comme la maison des amants malheureux dans "Roméo et Juliette" de Shakespeare, se trouvent les collines ondulantes et les vallées de la région viticole de Valpolicella. Comme beaucoup de régions italiennes, Valpolicella est surtout connue pour un style particulier de vin qui a évolué et s'est développé à partir des traditions ancestrales de la viticulture locale. Les vins rouges Amarone de Valpolicella, célèbres dans le monde entier, tirent leur intensité et leur profondeur impressionnantes du séchage des raisins pendant l'hiver, ce qui concentre les saveurs et augmente le taux d'alcool.

Dans cet article, nous allons explorer ce qui rend Amarone della Valpolicella le vin rouge le plus décadent de toute l'Italie. Nous découvrirons comment il a été produit pour la première fois par accident par un vigneron local, et comment la combinaison unique de savoir-faire viticole, de terroir et de pratiques traditionnelles a donné à l'Amarone son caractère unique et sa réputation mondiale.

Une brève histoire de l'Amarone

Le processus traditionnel d'« appassimento », qui consiste à sécher les raisins pendant l'hiver, utilisé pour produire les vins Amarone della Valpolicella, est une pratique séculaire qui remonte aux vignerons romains. Plus récemment, les vignerons de Valpolicella utilisaient cette technique pour produire des vins doux Recioto très populaires dans cette région de l'Italie.

Un heureux accident ?

Selon la version romantique de l'histoire, la création de l'Amarone dans les années 1930 fut un heureux accident. Un fût de vin Recioto avait été oublié quelque part dans la cave coopérative Cantina Sociale Valpolicella. Le vin avait continué à fermenter plus longtemps que prévu, transformant tout le sucre des raisins en alcool. Le maître de cave Adelino Lucchese l'a goûté et, frappé par la saveur intense, s'est exclamé « ce vin est amarone ». En italien, « amaro » signifie amer, et « amarone » signifie quelque chose comme « grand amer ».

Le "père de l'Amarone" Giuseppe Quintarelli

En réalité, des vins secs étaient toujours produits en parallèle du Recioto car, à l'époque, il était difficile de contrôler le processus de fermentation. Le véritable tournant a eu lieu dans les années 1950, lorsque le domaine Bolla a lancé le premier Amarone commercial. Puis est apparu le « père de l'Amarone », Giuseppe Quintarelli, qui a permis à l'Amarone de se faire un nom sur la scène mondiale en mettant l'accent sur la qualité plutôt que sur la quantité et en n'utilisant que les meilleurs raisins et fûts.

Reconnaissance internationale de l'Amarone

Les ventes ont réellement commencé à décoller dans les années 1980 avec de plus en plus de producteurs rejoignant le mouvement et une réputation internationale croissante. Cela a culminé par une reconnaissance officielle avec le statut (Denominazione di Origine Controllata) pour Valpolicella en 1990 et la reconnaissance de l'Amarone comme DOCG (Denominazione di Origine Controllata e Garantita) en 2010. L'Amarone a également attiré l'attention des critiques de vin américains cultes comme Robert Parker, qui ont été impressionnés par ses rouges spectaculaires qui leur rappelaient les puissants Cabernet de Napa qui dominaient leurs marchés domestiques.

Comment le terroir de Valpolicella influence l'Amarone

L'Amarone della Valpolicella tire une grande partie de son caractère de la manière dont les raisins sont traités dans le vignoble, mais le terroir joue toujours un rôle important. Valpolicella se trouve juste au nord de Vérone, avec le lac de Garde à l'ouest et les montagnes Lessini au nord. Cet emplacement est idéal pour les vignerons, car le lac et les montagnes ont un effet rafraîchissant sur le climat méditerranéen chaud pendant les mois d'été.

L'énorme avantage de l'Amarone réside dans l'amplitude thermique, c'est-à-dire la grande différence de température entre le jour et la nuit. Cela permet aux raisins de mûrir lentement, développant des arômes et des saveurs plus complexes, tout en conservant une acidité vive. Cette fraîcheur est essentielle pour équilibrer l'intensité supplémentaire du séchage des raisins.

Valpolicella est une région diverse composée de collines ondulantes et escarpées, entrecoupées de plaines. Elle est traditionnellement divisée en trois régions : Valpolicella Classico, Valpantena et Valpolicella Orientale. Le Classico est considéré comme la région première en raison de sa proximité avec le lac de Garde, et c'est là que se trouvent la plupart des producteurs historiques d'Amarone. Les différences proviennent également des sols variés de la région : les sols calcaires et marneux sont généralement trouvés à des altitudes plus élevées et produisent des vins plus élégants. Sur les sols alluviaux des vallées, on trouve des sols plus riches qui produisent des vins plus fruités et généreux.

Comment est fait le vin Amarone

Sélection des raisins

Le processus de fabrication de l'Amarone commence par la sélection des raisins de la meilleure qualité, qui seront laissés à sécher pendant l'hiver. La Corvina est la variété principale de l'Amarone et, selon les règlements du DOCG, elle doit être mélangée avec du Corvinone et de la Rondinella. La Corvina est connue pour ses notes vives de cerise, sa structure ferme et son acidité, tandis que la Rondinella apporte des arômes plus délicats. Il existe également 13 autres variétés indigènes qui peuvent être ajoutées si nécessaire.

Le processus d'Appassimento

Ensuite, vient la pratique signature de l'« appassimento » ou du séchage des raisins jusqu'à ce qu'ils ressemblent à des raisins secs. Après la récolte, les raisins sont soigneusement étalés ou suspendus dans des chambres de séchage appelées « fruttai » pendant l'hiver. L'objectif est que le fruit perde environ 50 % de son contenu en eau, ce qui entraîne une concentration plus élevée en sucre et en saveurs.

Fermentation et vieillissement

La fermentation se fait plus lentement que pour les vins classiques en raison de la concentration élevée en sucre. Cela permet également d'extraire de nombreuses saveurs intenses des raisins, créant un vin Amarone puissant avec un taux d'alcool élevé de 15-16 % ABV.

L'Amarone standard doit ensuite être vieilli pendant au moins 2 ans dans des fûts de chêne, ou 4 ans pour un Amarone Riserva. Les vignerons peuvent utiliser soit des fûts traditionnels en chêne slovène, soit des fûts plus modernes en chêne français, qui ajoutent plus de complexité et des notes épicées grillées. La dernière étape de ce long processus est un court vieillissement en bouteille pour intégrer toutes ces saveurs complexes.

Caractéristiques typiques de l'Amarone et notes de dégustation

Apparence

La première chose que vous remarquerez dans un Amarone est sa couleur rouge grenat sombre qui devient plus rouge brique à mesure que le vin vieillit. Si vous faites tourner le vin dans votre verre, vous remarquerez également des « jambes » significatives, ou la trace que le vin laisse en descendant le verre. Cela indique que l'Amarone a un taux d'alcool plus élevé que de nombreux autres vins rouges.

Saveurs et arômes 

Les vins Amarone sont connus pour leurs arômes et saveurs intenses qui incluent beaucoup de fruits mûrs ainsi que des notes plus épicées et terreuses. Attendez-vous à des cerises, des baies et des prunes opulentes ainsi que des notes de fruits séchés comme les raisins secs et les dattes dues au processus d'appassimento. Les vins mûrs peuvent développer de agréables notes de tabac, de terre et de cuir qui complètent les épices provenant du vieillissement en fût.

Ces vins puissants ont généralement un taux d'alcool de 15-16 %, un corps bien structuré et des tannins fermes. Dans les Amarones de haute qualité, ces caractéristiques sont équilibrées par une fraîcheur vibrante, ce qui permet au vin de vieillir magnifiquement en cave. La plupart des Amarones nécessitent un vieillissement d'au moins 5 à 10 ans pour atteindre leur apogée.

Styles traditionnels vs. modernes d'Amarone

Au fil des ans, deux styles distincts d'Amarone della Valpolicella ont émergé à mesure que les techniques de vinification et les équipements ont évolué.

• Traditionnel: Les vignerons plus traditionnels suivent encore les anciennes méthodes en utilisant uniquement les cépages classiques d'Amarone, en séchant leurs raisins pendant l'hiver et en faisant vieillir leurs vins dans de grands fûts en chêne ou en châtaignier neutres. Ces vins ont tendance à conserver plus d'acidité, peuvent vieillir plus longtemps en cave et nécessitent également un vieillissement plus long avant d'atteindre leur apogée.

• Moderne: Les styles plus récents d'Amarone sont généralement élevés dans de nouveaux fûts de chêne français et les raisins sont souvent séchés plus rapidement dans des chambres à température contrôlée. Ils peuvent également inclure jusqu'à 25 % de cépages internationaux comme le Cabernet Sauvignon ou le Merlot. Ces Amarone modernes ont tendance à être plus riches et plus lourds, avec des fruits opulents et des notes épicées.

Guide d'achat d'Amarone

Le meilleur moyen de commencer à explorer les vins Amarone est de comprendre les deux grands styles que vous trouverez sur les étagères.

Les familles classiques d'Amarone

• Quintarelli Amarone della Valpolicella Classico: C'est sans doute l'exemple le plus célèbre de l'Amarone classique de la légendaire famille Quintarelli. Ces vins sont fabriqués selon des méthodes traditionnelles et sont connus pour leur profondeur incroyable et leur longévité. Leurs Amarones Riserva sont vieillis pendant au moins une décennie dans des fûts de chêne slavonien et leur Amarone ordinaire pendant au moins 8 ans.