Depuis la production de l’un des vins les plus prisés au monde jusqu’aux décennies de stagnation économique et de production de vin en vrac imposée, l’industrie viticole sud-africaine n’a pas eu les débuts les plus faciles. Pourtant, grâce à une nouvelle génération de vignerons audacieux et pionniers, cette nation montante est désormais considérée comme « l’un des producteurs de vin les plus passionnants du moment », selon le célèbre critique œnologique Tim Atkin.
Dans cet article, nous allons nous intéresser de plus près aux vins de la New Wave sud-africaine et découvrir les producteurs emblématiques et les régions clés qui propulsent l’industrie viticole du pays dans de nouvelles directions passionnantes.
Une brève histoire du vin sud-africain
La viticulture en Afrique du Sud a commencé avec l’administrateur colonial néerlandais Jan van Riebeeck, qui planta les premières vignes au Cap de Bonne-Espérance en 1655. Le tout premier vin sud-africain fut produit à partir de ces vignes en 1659. Pendant les décennies suivantes, la viticulture eut du mal à décoller en raison du manque de connaissances viticoles parmi les agriculteurs locaux.
Les choses commencèrent à changer dans les années 1680, lorsque des Huguenots français fuyant les persécutions religieuses s’installèrent au Cap. Beaucoup étaient des vignerons expérimentés, adaptant leurs techniques à leur nouvelle terre d’accueil. Cet âge d’or précoce de la viticulture sud-africaine vit naître le grand domaine de Constantia, fondé en 1685 par le premier gouverneur du Cap, Simon van der Stel. À ce jour, ils produisent encore leur vin liquoreux légendaire Klein Constantia Vin de Constance, très recherché aux XVIIIe et XIXe siècles par des figures telles que Napoléon Bonaparte et le roi Louis-Philippe de France.
Baisse de la demande & crise du phylloxéra
En 1806, les Britanniques prirent le contrôle de la colonie du Cap pendant les guerres napoléoniennes. Les vignerons du Cap eurent soudainement accès à un réseau commercial lucratif, et la production de vin prospéra grâce à la demande croissante des marchés européens. Mais ces jours fastes furent écourtés par trois nouvelles menaces.
La première survint dans les années 1860, lorsque la Grande-Bretagne réduisit les droits de douane sur les vins français, les rendant bien plus attractifs que les vins d’Afrique du Sud. Ensuite, en 1886, la découverte du phylloxéra sur le Cap dévasta des domaines entiers. Le coup de grâce fut la guerre des Boers qui commença en 1899.
Les coopératives viticoles & la production de masse
L’industrie viticole du Cap commença lentement à se relever dans la première moitié du XXe siècle, alors que les domaines replantèrent leurs vignes et se tournèrent vers d’autres marchés. Cette reprise fut renforcée par la création de la KWV (Koöperatieve Wijnbouwers Vereniging) en 1918, une coopérative qui mit en place une réglementation viticole si stricte qu’on la surnomma la KGB.
Ces règles privilégiaient les rendements élevés au détriment de la qualité, entraînant l’industrie viticole sud-africaine dans la voie de la production de masse de vins bon marché. Cette tendance s’accentua encore durant l’Apartheid, lorsque les sanctions isolèrent l’Afrique du Sud des marchés internationaux.
La New Wave sud-africaine
Au cours des dernières décennies de l’Apartheid, les vignerons sud-africains commencèrent à investir dans une viticulture de qualité, axée sur le terroir. La fin de l’Apartheid en 1994 rouvrit l’industrie au marché mondial du vin, apportant de nouvelles opportunités et un vent d’optimisme. Une nouvelle génération de vignerons audacieux releva rapidement le défi, en expérimentant avec des cépages classiques comme le Pinotage et le Chenin Blanc, ainsi qu’avec des techniques novatrices telles que la fermentation naturelle et l’intervention minimale en cave.
Les principaux cépages sud-africains
Chenin Blanc
Le Chenin Blanc est l’un des grands gagnants de la révolution « New Wave » de la vinification sud-africaine. Ce cépage blanc était traditionnellement planté dans des vignobles à très hauts rendements et utilisé pour produire des vins en vrac bon marché. Ces dernières années, les vignerons se sont tournés vers le trésor national de vignes de Chenin âgées de 50 à 100 ans, qui ont tendance à produire des vins blancs intensément concentrés, structurés et aptes au vieillissement. Il se décline à la fois en styles jeunes et frais ainsi qu’en blancs plus riches, élevés en fûts.
- Un excellent exemple est le The Bernard Series Old Vine Chenin Blanc de la maison Bellingham à Franschhoek, fondée en 1693 lorsque Gerrit Janz van Vuuren et sa femme plantèrent les premières vignes sur le domaine. Bernard et Fredagh Podlashuk achetèrent la propriété en 1943 et contribuèrent à sa renaissance. Par la suite, ils jouèrent un rôle fondamental dans le mouvement New Wave en Afrique du Sud, lançant le premier rosé du Cap en 1949, suivi rapidement par le Premier Grand Cru en 1951, et le premier Shiraz pur sud-africain en 1956. Le terroir et les vieilles vignes donnent naissance à un style de Chenin Blanc plus riche, intense et complexe, avec un beau potentiel de garde en cave pour les années à venir.
